Caries infantil: qué son, cómo afectan y cómo proteger los dientes de tus hijos

Definición|¿Qué son las caries dentales en niños?

Las caries dentales son daños que ocurren en la capa externa o superficie del diente, cuando las bacterias en la boca producen ácidos que atacan y desgastan el esmalte. 

Según un estudio realizado en 2023 en México, esta enfermedad crónica afecta al 88.5% de los niños pequeños y adolescentes del país, por lo que se ha convertido en un importante problema de salud pública.

Los niños están en riesgo de padecer caries desde la aparición de los primeros dientes, pues estas se forman tanto en los dientes primarios o de leche como en los dientes permanentes. Además, debido a que los niños tienden a ser menos disciplinados con la higiene bucal y suelen preferir alimentos altos en azúcar, su riesgo de desarrollarlas puede aumentar.

Cómo se forman|¿Cómo se forman las caries dentales en niños?

El proceso de formación de las caries puede explicarse de manera sencilla: restos de comida + bacterias + tiempo = ácido que desgasta el esmalte dental. Por ejemplo, cuando un niño come una galleta antes de dormir y no se cepilla los dientes, esos restos alimentan a las bacterias y favorecen la aparición de caries.

Dentro de este proceso también se incluye un tipo particular conocido como caries del biberón, frecuente entre los 6 meses y 5 años. Estas caries se relacionan con dejar a los niños con el biberón por periodos prolongados o durante la noche, sobre todo cuando contiene líquidos azucarados.

Suelen aparecer primero en los dientes frontales superiores como manchas blancas opacas que después se vuelven cafés o quebradizas. Para prevenirlas, evita añadir azúcar o miel al biberón y retíralo cuando el niño se queda dormido.

Causas|Causas de las caries infantil

Algunas de las causas y factores de riesgo asociados a una mayor aparición de caries dental en niños son: 

• Mayor susceptibilidad del esmalte dental de los dientes temporales: los dientes temporales recién erupcionados poseen menos porcentaje de minerales y por ende, su capa protectora externa (esmalte) es más delgada, lo que los vuelve más vulnerables. 
• Consumo de alimentos ricos en azúcares, incluyendo bebidas azucaradas: las bacterias de la boca descomponen alimentos y bebidas azucaradas para formar un ácido. Esto disminuye el pH en la cavidad bucal y promueve la erosión de los dientes. 
• Higiene dental inadecuada: una mala técnica de cepillado promueve el acúmulo de placa bacteriana y por ende, mayor riesgo de caries. Puedes usar canciones de 2 minutos o relojes de arena para motivarlos a cepillarse el tiempo necesario.
• Alimentación baja en calcio, vitaminas y minerales: los dientes necesitan diversas vitaminas y minerales para mantenerse sanos. Esto fortalece el esmalte dental y además refuerza el sistema inmune. 
• Aplicación de miel al chupete: esta práctica promueve la acumulación de azúcar y restos de alimentos en las piezas dentales, favoreciendo la formación de caries. 
• Malformaciones bucodentales: el apiñamiento y la maloclusión dental dificultan la higiene dental, promoviendo la acumulación de placa bacteriana. Por este motivo, también es importante acudir a consulta con odontopediatría para evaluar la necesidad de ortodoncia. 
• Hábitos familiares: los niños aprenden observando; si ven a los adultos cepillarse después de cada comida, es más fácil que adopten la misma rutina.

Síntomas|Síntomas: ¿Cómo saber si un niño tiene caries dental?

Los signos tempranos de caries dental son difíciles de reconocer y usualmente son identificados por el odontólogo. Estos signos tempranos consisten en la aparición de manchas blanquecinas y opacas (signos de desmineralización) en las piezas dentales afectadas.

Cuando son los padres quienes identifican las caries, usualmente ya están un poco más avanzadas. Algunos de los signos que podrían verse son: 

• Cambio de coloración de la zona afectada del diente, que se vuelve amarillenta y luego marrón.
• Aparición de una cavidad oscura en la pieza dental.
• Encías enrojecidas y que sangran con facilidad.
• Aparición de infecciones, como los abscesos odontogénicos.

También pueden presentarse señales menos visibles, como mal aliento persistente o que el niño evite masticar de un lado de la boca. Si notas alguno de estos cambios, es recomendable acudir a revisión sin esperar a que haya dolor.

Tratamiento|¿Cómo se trata la caries infantil?

El tratamiento de las caries dependerá de qué tan avanzada esté la misma al momento del diagnóstico.

Remineralización (aplicación de flúor)

En las primeras etapas de las caries es posible revertir el proceso de desmineralización del diente a través de la fluorización. Esto controla su progresión y además posee efectos antibacterianos. Es un procedimiento rápido, sencillo y bien tolerado por los niños.

Sellado de fisuras

Esta práctica implica el uso de una capa delgada de resina como sellador en las superficies dentales, con el objetivo de alisarlas para evitar la acumulación de placa dental y retención de alimentos. No duele ni implica perforar el diente; es completamente preventiva.

Restauración con empaste

En etapas más avanzadas, cuando las caries ya no son reversibles, pero todavía no han llegado a afectar el tejido nervioso dental, se puede retirar el esmalte comprometido y realizar una limpieza, para luego utilizar un material restaurador estético. Este proceso recibe el nombre de obturación o empaste. 

Pulpotomía

En casos más graves donde hay mayor afectación, se necesitan intervenciones de pulpectomía o endodoncia infantil como la pulpotomía, esta última se realiza cuando la caries alcanza el tejido nervioso, de esta forma se elimina la parte del nervio afectada y se conserva la función dental.

Pulpectomía

Este procedimiento se utiliza en enfermedad muy avanzada. Consiste en eliminar la pulpa en su totalidad y realizar una reconstrucción del diente. 

Extracción de la pieza dental

Cuando existe un daño extenso en el diente temporal, el especialista puede considerar la extracción del mismo antes de que las bacterias afecten al diente permanente. 

Prevención|¿Cómo prevenir la caries infantil?

Tener una buena rutina de higiene oral es un factor determinante en la prevención de las caries, pues evita la acumulación de restos de alimentos y placa bacteriana. Es importante establecer este hábito desde la primera infancia y explicar a los niños la manera correcta de cuidar de sus dientes.

Los padres tienen un rol fundamental en la enseñanza de técnicas que les permitan a sus hijos crecer con dientes sanos y lograr una buena salud bucodental infantil.  

Cuidados según los años de edad

0 a 2 años: antes y durante la erupción dental

• Limpia las encías con una gasa humedecida en agua después de alimentar al bebé.
• Una vez que aparece el primer diente, inicia el cepillado con un cepillo pediátrico.
• Utiliza una cantidad mínima de pasta dental con flúor (del tamaño de un grano de arroz).
• Evita dejar al bebé dormirse con el biberón, especialmente si contiene fórmulas, jugos o bebidas azucaradas.

3 a 5 años: primeros hábitos de higiene consolidada

• Cepilla los dientes dos veces al día usando dentrífico con flúor del tamaño de un guisante.
• Aunque ya puedan sostener el cepillo, necesitan supervisión para asegurar una buena técnica.
• Evita colocar miel u otros endulzantes en el chupete, ya que aumentan el riesgo de caries.

6 años en adelante: autonomía con supervisión

• Reforzar la técnica de cepillado para asegurar que limpien todas las superficies dentales.
• Introducir el uso de hilo dental diariamente.
• Si el odontopediatra lo recomienda, se puede incorporar un enjuague con flúor.
• A esta edad ya comprenden mejor la importancia de los hábitos, por lo que es buen momento para enseñarles a mantener una rutina constante.

Consejos generales para todas las edades

Técnica correcta de cepillado dental

• Comienza por las superficies masticatorias.
• Coloca el cepillo en un ángulo de 45° hacia la encía y realiza movimientos suaves de vaivén.
• Incluye la limpieza de la lengua.
• Mantén un tiempo total de dos minutos en cada cepillado.

Uso adecuado de pasta dental con flúor

• Utiliza la cantidad indicada según la edad para beneficiar la fortaleza del esmalte.
• Asegúrate de que siempre usen una pasta con flúor, ya que es esencial para prevenir caries.

Consumo de azúcares y bebidas endulzadas

• Evita ofrecer alimentos o bebidas azucaradas entre comidas.
• No uses dulces como recompensa.
• Recuerda que el riesgo aumenta con la frecuencia, no solo con la cantidad.

Promover una alimentación balanceada

• Ofrece frutas y vegetales enteros que estimulan la masticación y aportan nutrientes esenciales.
• Mantén una dieta variada que apoye el desarrollo dental y general del niño.

Revisiones odontológicas periódicas

• Lleva a tu hijo a consulta cada 6 meses para detectar caries en etapas tempranas.
• Aunque el niño ya tenga alguna caries, tener buenos hábitos evitará lesiones nuevas.

En dentalia, queremos ayudarte a darle una sonrisa saludable a tus niños. Agenda una cita con nuestros dentistas para niños y comienza cuanto antes.

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