Caries infantil: Cómo se forman y cómo se pueden prevenir

Las caries dentales son muy frecuentes durante la infancia. Por esto, mantener una higiene bucal adecuada y realizar evaluaciones odontológicas periódicas, es de vital importancia para promover la salud dental y prevenir las complicaciones que las caries pueden ocasionar. 

Qué son | ¿Qué son y cómo se forman las caries dentales en niños?

Las caries dentales son daños que ocurren en la capa externa o superficie del diente, cuando las bacterias en la boca producen ácidos que atacan y desgastan el esmalte. 

Según un estudio realizado en 2023 en México, esta enfermedad crónica afecta al 88.5% de los niños y adolescentes del país, por lo que se ha convertido en un importante problema de salud pública. 

Los niños están en riesgo de padecer de caries desde la aparición de los primeros dientes, pues estas se forman tanto en los dientes primarios o de leche como en los dientes permanentes. 

Además, debido a que los niños pequeños tienden a ser menos disciplinados con la higiene bucal y a preferir alimentos altos en azúcares, pueden tener mayor riesgo de desarrollarlas. 

En la infancia también existe un tipo de caries denominada “caries del biberón”, las cuales son más frecuentes entre los seis meses y cinco años. Estas caries son causadas por dejar a niños menores con el biberón por largos periodos o toda la noche, sobre todo con sustancias azucaradas. 

Factores de riesgo asociados a la aparición de caries infantil

Algunos de los factores de riesgo asociados a una mayor aparición de caries dental en niños son: 

• Mayor susceptibilidad del esmalte dental de los dientes temporales: los dientes temporales recién erupcionados poseen menos porcentaje de minerales y por ende, su capa protectora externa (esmalte) es más delgada, lo que los vuelve más vulnerables. 
• Consumo de alimentos ricos en azúcares, incluyendo bebidas azucaradas: las bacterias de la boca descomponen alimentos y bebidas azucaradas para formar un ácido. Esto disminuye el pH en la cavidad bucal y promueve la erosión de los dientes. 
• Higiene dental inadecuada: una mala técnica de cepillado promueve el acúmulo de placa bacteriana y por ende, aumenta el riesgo de caries.
• Alimentación baja en calcio, vitaminas y minerales: los dientes necesitan diversas vitaminas y minerales para mantenerse sanos. Esto fortalece el esmalte dental y además refuerza el sistema inmune. 
• Aplicación de miel al chupete: esta práctica promueve la acumulación de azúcar y restos de alimentos en las piezas dentales, favoreciendo la formación de caries. 
• Malformaciones bucodentales: el apiñamiento y la maloclusión dental dificultan la higiene dental, promoviendo la acumulación de placa bacteriana. Por este motivo, también es importante acudir a consulta con odontopediatría para evaluar la necesidad de ortodoncia. 

Síntomas | Síntomas: ¿Cómo saber si un niño tiene caries dental?

Los signos tempranos de caries dental son difíciles de reconocer y usualmente son identificados por el odontólogo. Estos signos tempranos consisten en la aparición de manchas blanquecinas y opacas (signos de desmineralización) en las piezas dentales afectadas.

Cuando son los padres quienes identifican las caries, usualmente ya están un poco más avanzadas. Algunos de los signos que podrían verse son: 

• Cambio de coloración de la zona afectada del diente, que se vuelve amarillenta y luego marrón: esta zona blanca inicial puede progresar si el esmalte dental continúa afectándose. 
• Aparición de una cavidad oscura en la pieza dental: producida por la progresión de la lesión hasta capas más profundas del diente.
• Encías enrojecidas y que sangran con facilidad: esto ocurre producto de la acumulación de placa bacteriana, lo que a su vez conduce a la inflamación en las encías, conocida como gingivitis. 
• Aparición de infecciones, como los abscesos odontogénicos: con el tiempo, las caries no tratadas pueden producir una infección. Las bacterias pueden propagarse a los tejidos cercanos, creando un absceso.

En vista de que estos hallazgos suelen indicar una progresión avanzada de las caries, es importante llevar a los niños a consultas de odontopediatría de forma regular, para identificar y eliminar las caries de forma temprana.

Tratamiento | Tratamiento: ¿Cómo se trata la caries infantil?

El tratamiento de las caries dependerá de qué tan avanzada esté la misma al momento del diagnóstico.

Remineralización (aplicación de flúor)

En las primeras etapas de las caries es posible revertir el proceso de desmineralización del diente a través de la fluorización. Esto controla su progresión y además posee efectos antibacterianos. 

Sellado de fisuras

Esta práctica implica el uso de una capa delgada de resina como sellador en las superficies dentales, con el objetivo de alisarlas para evitar la acumulación de placa y retención de alimentos. 

Restauración con empaste

En etapas más avanzadas, cuando las caries ya no son reversibles, pero todavía no han llegado a afectar el tejido nervioso dental, se puede retirar el esmalte comprometido y realizar una limpieza, para luego utilizar un material restaurador estético. Este proceso recibe el nombre de obturación o empaste. 

En casos más graves donde hay mayor afectación, se necesitan intervenciones de endodoncia infantil como la pulpotomía o pulpectomía.

Pulpotomía

Cuando las caries alcanzan el tejido nervioso se utiliza la pulpotomía para eliminar la parte del nervio afectada y conservar la función dental.

Pulpectomía

Este procedimiento se utiliza en enfermedad muy avanzada. Consiste en eliminar la pulpa en su totalidad y realizar una reconstrucción del diente. 

Extracción de la pieza dental

Cuando existe un daño extenso en el diente temporal, el especialista puede considerar la extracción del mismo antes de que las bacterias afecten al diente permanente. 

¿Deben tratarse también los dientes de leche? 

Muchas personas ignoran las caries en los dientes primarios, pues piensan que como serán sustituidos por los dientes definitivos, no es necesario tratarlas. Sin embargo, estas caries pueden causar otras complicaciones que también afectan la salud bucal en niños, como gingivitis y abscesos odontógenos.

Adicionalmente, los dientes primarios sirven como guía para que los dientes permanentes erupcionen en el lugar correcto. Cuando varios dientes temporales deben ser extraídos, puede traer como consecuencia maloclusión dental. 

Prevención | 11 consejos para prevenir la caries infantil

Tener una buena rutina de higiene oral es un factor determinante en la prevención de caries, pues evita la acumulación de restos de alimentos y placa bacteriana. Es importante establecer este hábito desde la primera infancia y explicar a los niños la manera correcta de cuidar de sus dientes.

Los padres tienen un rol fundamental en la enseñanza de técnicas que les permitan a sus hijos crecer con dientes sanos y lograr una buena salud oral.  

Antes de la erupción dental

Se recomienda limpiar las encías con gasa humedecida con agua

Cuando aparece el primer diente 

Posterior a la dentición, se recomienda comenzar a cepillarlos con un cepillo dental pediátrico y una gota de pasta dental del tamaño de un grano de arroz.

Evita dejarle dormir con el biberón

El uso prolongado del biberón sumado a que la secreción de saliva disminuye durante el sueño, promueve la presencia de bacterias que crean un ambiente ácido y por ende, la formación de caries.

Evita colocar miel al chupete

El uso de miel u otras sustancias promueve la acumulación de restos que, al fermentarse, fomentan el crecimiento bacteriano.

A partir de los 3 años de edad

Los padres deben cepillar los dientes al menos 2 veces al día, utilizando pasta dental del tamaño de un guisante.

Entre los 4 y 6 años

En esta etapa se recomienda que los niños inicien su cepillado bajo supervisión de los padres.

Enséñales la técnica correcta de cepillado dental

Primero se debe empezar a limpiar la superficie masticatoria de los dientes de arriba hacia abajo. Luego, se coloca el cepillo en 45 grados para limpiar la superficie externa e interna de los dientes, haciendo movimientos suaves de vaivén. Para finalizar se cepilla la lengua y se incluye el uso de hilo dental. Es importante recordar que los dientes deben cepillarse durante dos minutos, por lo menos dos veces al día. 

Asegúrate de que usen pasta dental con flúor

El flúor promueve el fortalecimiento de la capa externa de los dientes, por lo que usar una pasta de dientes con fluoruro ayuda con la prevención de las caries.

Después de los 6 años

Reforzar la higiene dental adecuada para mantener la salud dental. 

A todas las edades

Reduce su consumo de alimentos y bebidas azucaradas

Evitar usar alimentos azucarados como refuerzo positivo y entre comidas, pues un alto consumo de azúcar promueve la formación de caries. 

Ofrece una alimentación balanceada

Con frutas y vegetales enteros, fomentando la masticación.

Asegúrate de llevarlos a consulta odontológica en una clínica dental al menos cada 6 meses

Dado que las caries no suelen producir síntomas en etapas iniciales, es importante llevar a los niños a consultas periódicas con el odontólogo. En dentalia, puedes agendar una primera visita gratuita para una evaluación dental inicial. 

La prevención siempre será la mejor estrategia para prevenir la aparición de caries en niños, permitiéndoles crecer con dientes sanos y con buenos hábitos que los ayuden a seguir manteniendo su higiene dental. 

En dentalia, queremos ayudarte a darle una sonrisa saludable a tus niños. Agenda una cita con nuestros dentistas para niños y comienza cuanto antes.